A la fin de la guerre civile espagnole, l'écrivain rafael sánchez mazas, un des fondateurs de la phalange, réchappe du peloton d'exécution des troupes républicaines défaites qui fuient vers la frontière française. un soldat le découvre terré derrière des buissons et pointe son fusil sur lui. il le regarde longuement dans les yeux et crie à ses supérieurs : "par ici, il n'y a personne !"

la valeur qu'il entrevoit au-delà de l'apparente anecdote historique pousse un journaliste, soixante ans plus tard, à s'attacher au destin des deux adversaires qui ont joué leur vie dans ce seul regard.

il trace le portrait du gentilhomme suranné rêvant d'instaurer un régime de poètes et de condottieres renaissants, quand surgit la figure providentielle d'un vieux soldat républicain. l'apprenti tourneur catalan, vétéran de toutes les guerres, raconte : les camps d'argelès, la légion étrangère, huit années de combats sans relâche contre la barbarie fasciste. serait-il le soldat héroïque ? l'homme laisse entendre que les véritables héros sont tous morts, tombés au champ d'honneur, tombés surtout dans l'oubli ; que les guerres ne seraient romanesques que pour ceux qui ne les ont pas vécues.

ce livre, qui a bouleversé l'espagne, entreprend une carrière internationale sans précédent.