Paris, ville pleine de belles promesses, ouvre les bras à gervaise macquart et son amant, auguste lantier. pourtant, les dernières économies dépensées, lantier s'enfuit avec une autre femme. seule avec ses deux enfants, gervaise surmonte cette première épreuve à force de travail. d'abord blanchisseuse, elle parvient à ouvrir sa propre boutique avec son nouveau mari. le rêve de gervaise se réalise enfin ! mais la misère et l'alcoolisme guettent la famille et la déchéance ne se fait pas attendre. doucement, gervaise sombre vers son triste destin.