La nuit de noël, marie reçoit comme cadeau un drôle de petit bonhomme de bois, vêtu d'un uniforme de soldat. en se disputant avec son frère, le casse-noisette se casse. son oncle le répare, l'installe dans un petit lit de poupée au pied du sapin, et commence à raconter l'histoire extraordinaire de cet étrange petit bonhomme et du sort que lui a lancé le terrible roi des rats pour avoir délivré la princesse pirlipat.