Au milieu du xviᵉ siècle, l'aventurier français villegagnon installe une colonie sur un îlot proche de la côte brésilienne. afin de communiquer avec les indiens tupinambas, il charge nicolas, jeune catholique français, d'apprendre leur langue et de servir d'intermédiaire. échappant de justesse au cannibalisme des indiens grâce à ses talents de chanteur, nicolas s'intègre peu à peu à la tribu : il vit nu, épouse une indienne nommée pépin, et mange même du portugais ! il tente surtout de comprendre les coutumes et croyances de ses nouveaux compagnons. persécutés de toutes parts par des démons réels et imaginaires, les tupinambas décident de partir en quête de la " terre sans mal ", pays mythique qui devrait les éloigner définitivement du malheur. mais la réalité s'avérera beaucoup plus dure pour les tupinambas, pépin et nicolas...