Londres, 1958. thomas foley travaille au ministère de l'information lorsqu'on lui propose de participer à l'exposition universelle de bruxelles. mais superviser la construction du pavillon britannique est plus dangereux qu'on ne pourrait le croire... il est vite rejoint par de savoureux personnages : chersky, un journaliste russe qui pose des questions à la manière du kgb, tony, le scientifique anglais responsable d'une machine, la zeta, qui pourrait faire avancer la technologie du nucléaire, anneke, enfin, l'hôtesse qui va devenir sa garde rapprochée. en parodiant le roman d'espionnage, coe médite sur le sens de nos existences. il dresse le portrait d'une société tiraillée entre une certaine attirance pour la liberté et un attachement viscéral aux convenances.