Beauté émouvante et ambition débordante sont une dangereuse association pour une jeune fille. en 1839, à manchester, mary barton rêve d'échapper à sa dure condition d'apprentie couturière en épousant harry, fils du patron d'une filature. elle dédaigne ainsi jem wilson, ouvrier émérite, qui l'aime depuis l'enfance. mary risque-t-elle de tout perdre avec ses rêves de grandeur ?