la belle époque. georges duroy se retrouve à paris sans argent en quête d'ascension sociale. un soir, il rencontre forestier un ancien camarade de régiment qui va lui proposer un poste de journaliste à la vie française. il fait alors la connaissance de clotilde de marelle, la cousine de madeleine forestier, qui va lui faire découvrir une éducation sentimentale très libre. sa beauté et son charme lui ouvrent le cœur des autres femmes qu'il côtoie et peu à peu il occupe des postes plus importants au journal. tout le monde adopte le surnom " bel ami " donné par laurine, la fille de clotilde.
à la mort de son ami forestier, il épouse sa femme madeleine et devient aussi l'amant de madame walter, l'épouse de son patron. pour parfaire son ascension, il parvient à contraindre madeleine au divorce après un constat d'adultère et épouse suzanne, la fille de madame walter, enrichie par des spéculations boursières. il finira riche, célèbre, député et même ministre.